À 88 ans, l'inventeur du premier avion solaire vole enfin dans sa création

Fred To, l'architecte qui a conçu le tout premier avion solaire de l'histoire il y a près de cinquante ans, n'avait lui-même jamais pris les airs à bord d'un tel appareil — jusqu'à aujourd'hui.

C'est à Payerne qu'a eu lieu ce moment insolite et émouvant. Fred To, 88 ans, est monté pour la toute première fois à bord d'un avion propulsé à l'énergie solaire. L'architecte originaire de Hong Kong avait pourtant conçu Solar One, le premier avion solaire de l'histoire à avoir volé, en 1978, en Angleterre. Près de cinquante ans s'étaient donc écoulés entre l'invention et le baptême de l'air de son créateur.

Un vol symbolique à bord de Solar Stratos

C'est à bord de Solar Stratos que Fred To a finalement vécu l'expérience, lors d'un vol symbolique d'une trentaine de minutes. Une réaction à la fois enthousiaste et révélatrice a suivi ce premier envol : « C'était formidable d'être là. Enfin, j'ai pu voler à bord d'un avion propulsé à l'énergie solaire », a-t-il confié.

Un concepteur qui n'aimait pas voler

Le paradoxe est savoureux : Fred To, qui dit avoir construit plusieurs avions expérimentaux, avoue ne pas aimer prendre l'avion. « En réalité, je n'aime vraiment pas prendre l'avion, car à mes yeux, voler est dangereux », a-t-il expliqué. Une conviction qui guide pourtant sa philosophie de concepteur : « Lorsqu'on conçoit un avion, la principale préoccupation doit être la sécurité du pilote. Et si l'on garde cela à l'esprit, alors on conçoit un bon avion. »