SpaceX échoue à récupérer le premier étage de Starship après le vol

Après quelques minutes de vol et la séparation des deux étages de la fusée, le propulseur, nommé Super Heavy, a connu un problème technique. SpaceX a décidé de laisser retomber ce premier étage - qu'elle avait déjà réussi à récupérer lors de trois précédents vols d'essai - dans les eaux du golfe du Mexique près de sa base, au lieu de tenter un rattrapage risqué.

Le vaisseau Starship, qui donne son nom à la fusée et en constitue le second étage, a lui atteint l'orbite terrestre, où il a déployé avec succès 26 satellites destinés à enrichir la gigantesque constellation d'Internet Starlink de l'entreprise.

"Le bilan est donc mitigé pour l'instant", a expliqué Clayton Swope, expert au centre d'études stratégiques et internationales (CSIS). "Au moins, Starship a atteint l'orbite" terrestre, pour la deuxième fois, ce qui est également très complexe, relève-t-il.

L'administrateur de l'agence spatiale américaine NASA, Jared Isaacman, a félicité sur le réseau social X les équipes de SpaceX pour "ce nouveau lancement spectaculaire", sans évoquer la déconvenue rencontrée.

SpaceX compte faire revenir sur terre le vaisseau après plus de 22 heures de vol et le récupérer sur le site de lancement vers 15h20 locales (22h20 en Suisse), ce qui constituerait une première et une prouesse technique.

14 tours de la Terre

Après être rentré dans l'atmosphère à toute vitesse, l'engin devra ralentir et rejoindre tout en contrôle le pas de tir, situé à la frontière du Mexique, pour se loger entre de gigantesques bras mécaniques qui l'immobiliseront.

Si ce rattrapage est similaire à celui du premier étage déjà réussi par SpaceX par le passé, il est en fait beaucoup plus complexe, car le vaisseau retombera bien plus rapidement et de bien plus haut.

"Nous ne nous lancerons [dans cette récupération] que si le vaisseau passe avec succès tous les contrôles" prévus au cours du vol, a toutefois prévenu Kate Tice, une responsable de SpaceX.

En raison des risques importants liés à la mission - une perte de contrôle en vol d'un tel engin pourrait s'avérer très dangereuse -, l'entreprise a prévu plusieurs scénarios de sécurité pour écourter le vol si besoin.

Le vaisseau Starship devrait normalement réaliser 14 tours de la Terre avant de retourner samedi sur le site de lancement. Après être rentré dans l'atmosphère à toute vitesse, il lui faudra ralentir et rejoindre tout en contrôle le pas de tir, situé à la frontière du Mexique, pour se loger entre de gigantesques bras mécaniques qui l'immobiliseront.

Opération complexe

Si ce rattrapage est similaire en apparence à celui du premier étage déjà effectué ces dernières années par SpaceX, il est en fait beaucoup plus complexe, car le vaisseau retombera bien plus rapidement et de bien plus haut.

"Des millions d'éléments en mouvement" devront "tous fonctionner correctement pour que la récupération soit réussie", explique à l'AFP Kathleen Curlee, analyste spatiale à l'université Georgetown.

SpaceX a déjà révolutionné le secteur spatial avec ses fusées Falcon en partie réutilisables, mais cherche à aller encore plus loin avec Starship, une fusée pensée à la fois pour déployer des centres de données et rejoindre la Lune et Mars, qu'elle souhaite rendre entièrement réutilisable.

Cet objectif est un rêve de longue date du secteur spatial et est extrêmement complexe. En plus de parvenir à récupérer les différents étages, il faudra s'assurer qu'ils sont en mesure de voler rapidement sans nécessiter de grands travaux, comme c'était le cas pour les anciennes navettes spatiales de la NASA.

L'objectif d'une réutilisation rapide permettrait à SpaceX de faire d'importantes économies et d'accélérer sa cadence de vol.