Chaos aérien aux États-Unis après la suspension de tous les vols

Les autorités ont cloué tous les avions au sol par précaution, à la suite de problèmes de communication constatés à 15h36 (sur la côte est, soit 21h36 en Suisse) en raison de "vieux matériel", a expliqué le ministre américain des transports, Sean Duffy.

Les communications et les radars fonctionnaient seulement de manière "intermittente" dans plusieurs centres de contrôle aérien et les aiguilleurs du ciel ne pouvaient "pas [...] voir immédiatement où se trouvaient les avions", a-t-il expliqué. Des atterrissages d'avions déjà dans les airs (plus de 3500) ont pu être effectués en suivant les procédures prévues.

L'espace aérien a été rouvert à 02h15 (heure en Suisse), mais "il nous faudra un certain temps pour retrouver notre pleine capacité", a-t-il annoncé alors que les compagnies doivent maintenant acheminer des centaines de milliers de passagers affectés, certains avions ayant été déroutés vers des aéroports non prévus.

Interrogée par l'agence de presse Keystone-ATS, la compagnie aérienne Swiss s'attend à "quelques retards" samedi. La situation devrait ensuite s'améliorer progressivement, a précisé un porte-parole de Swiss. Un vol pour Miami a dû être annulé, a-t-il ajouté.

Pas de cyberattaque

Il n'y a "pas de cyberattaque", ni "aucun lien" avec la panne majeure ayant touché jeudi Microsoft, a assuré de son côté le ministre américain de la sécurité intérieure, Markwayne Mullin, sans pour autant exclure à 100% un sabotage.

L'incident a plongé les aéroports du pays dans le chaos et l'incertitude durant des heures. Des milliers de passagers ont vu leurs vols annulés ou reportés. "Je suis très frustrée", a confié à l'AFP Tiara Johnson, une New-Yorkaise bloquée à l'aéroport de LaGuardia, à New York.

À l'aéroport Ronald-Reagan de Washington, Elisabeth Kessebeh prenait son mal en patience, en rêvant de sa destination finale, Porto Rico. "Ils ne sont pas sûrs que nous partions aujourd'hui. Donc, j'imagine que nous restons simplement en attente", souffle-t-elle.

À Las Vegas, l'aéroport Harry-Reid est rempli de passagers formant de longues files devant les comptoirs pour tenter d'obtenir des voitures de location. "Nous étions déjà à bord de notre vol pour partir et on nous a dit de descendre", grogne Susan Sardina, bien décidée à trouver une alternative pour rentrer dans le comté d'Orange, en Californie, à environ une demi-journée de route de Las Vegas.

Équipements obsolètes

Les problèmes de trafic aérien aux États-Unis ne sont pas nouveaux tant au niveau de l'infrastructure que du manque de main-d'oeuvre, amplifiés par la pandémie de Covid-19.

Cet incident intervient au lendemain de la demande adressée par la Maison-Blanche au Congrès d'une enveloppe supplémentaire de 30,1 milliards de dollars de financements pour moderniser le système de contrôle aérien aux États-Unis.

Vendredi soir, M. Duffy en a profité pour insister sur les besoins de rénovations du système, dont certains équipements datent des années 1960 et fonctionnent parfois avec des lignes en cuivre ou des disquettes. "Je vais le répéter un million de fois: le Congrès doit fournir au président les ressources dont il a besoin pour terminer ce projet de loi", a-t-il déclaré.

"Le président a demandé 30 milliards de dollars. Moi, je veux 50 milliards de dollars", a-t-il ajouté. "Avec un tout nouveau système ultramoderne, vous n'aurez pas ces pannes".

Événement rarissime

L'événement de vendredi est rarissime: les dernières interdictions nationales des décollages remontent à janvier 2023, à cause d'une panne informatique, et au 11 septembre 2001, lorsque les attentats à New York et Washington avaient paralysé le pays.

Deux pannes de communication avaient affecté au printemps 2025 les vols à Newark, l'un des trois grands aéroports desservant New York, du fait d'une coupure des télécommunications au centre de contrôle gérant les vols en approche et situé à Philadelphie, à 160 kilomètres plus au sud.

Et en septembre 2026, des centaines de vols ont été annulés sur la côte est en raison de la rupture accidentelle d'une ligne de télécommunications.